Chott el Jarid: Marte na Terra?

A humanidade tem uma paixão por Marte, não tem jeito. Talvez pela proximidade, nós não enxergamos os outros planetas como enxergamos nosso vizinho vermelho. E enquanto não aportamos em Marte, a Terra vai oferecendo alguns lugares muito parecidos, como uma estranha região da Tunísia chamada Chott el Jerid.

Trata-se de um lago sazonal que fica completamente seco na maior parte do ano; sua superfície, curtida pelo sol, é composta de uma dura casca de cloreto de sódio que esconde fontes subterrâneas de água. De quebra, a área tem uma vívida coloração vermelha, graça aos altos teores de ferro – tornando a região muito semelhante aos depósitos de camadas de sais de cloreto descobertos por missões espaciais em altas latitudes marcianas.

O Europlanet Research Infrastructure, que liga astrônomos e outros cientistas planetários de mais de 100 centros por toda a Europa, conduziu vários estudos para estudar Chott el Jerid ao longo dos últimos anos, como preparação para futuras missões ao planeta vermelho. Nelas, a instrumentação das missões é testada, e também se busca saber mais sobre a formação e a evolução dos sistemas geológicos observados em Marte.

Mapas tridimensionais da água subterrânea, por exemplo, estão sendo traçados para examinar os ciclos biológicos e a geologia na região, enquanto amostras do solo foram coletadas para análise em laboratórios europeus. Mas Chott el Jerid está longe de ser o único lugar de interesse do Europlanet: missões à cratera de meteorito Popigai e para a península de Kamchatka, ambas na Sibéria, já estão programadas; os pesquisadores veem nesta última, por exemplo, algumas condições análogas às da superfície de Titã, maior lua de Saturno.